И вот через год после испытания первой советской атомной бомбы Берия выступил на секретном совещании с неожиданным предложением: организовать экспедицию в район падения в 1908 году Тунгусского метеорита! Разумеется, сам метеорит Лаврентия Павловича не интересовал. Однако он успел получить довольно подробную информацию о событии того года в районе Подкаменной Тунгуски. Основным аргументом необходимости экспедиции был следующий: некоторые специалисты полагают, что над тайгой произошел атомный взрыв. Фамилию писателя-фантаста Александра Казанцева Берия не упомянул, но именно Казанцев, руководивший одним из оборонных предприятий, еще в 1946 году выступил с идеей, что над тайгой произошел взрыв марсианского корабля с атомным двигателем.
- Мы не собираемся искать этот самый метеорит! - сказал Берия собравшимся. - Но есть научно установленный факт - в 1908 году над сибирской тайгой произошел взрыв огромной мощности. Ваша задача - оценить параметры этого взрыва и прочую физику. Ученых привлекать не будем - это не их проблемы, но нужны грамотные баллистики и специалисты, имевшие дело с атомными испытаниями. Повторяю, нас интересуют чисто прикладные вопросы этого феномена.
Еще до отправки экспедиции Берия потребовал собрать всю информацию о геофизических эффектах, сопровождавших взрыв над сибирской тайгой. Были тщательно проанализированы записи приборов 30 июня 1908 года на российских и немецких метеостанциях. Это подтвердило, что воздушная волна от взрыва несколько раз обошла земной шар! В то же время сейсмические колебания были уверенно зафиксированы лишь сибирскими сейсмостанциями. Напрашивался вывод: энергия взрыва составляла несколько десятков мегатонн, а произошел он на высоте 20 километров!
Особенно интересными были данные Иркутской геофизической обсерватории, зафиксировавшей интенсивное возмущение магнитного поля Земли через несколько минут после происшествия над Тунгуской. Оказывается, подобные эффекты вызываются резким увеличением ионизации в эпицентре и сопутствуют мощным ядерным взрывам в атмосфере. Это подтверждается и результатами экспериментов в Иркутской лаборатории по дальнему приему радиоволн - в течение некоторого времени после загадочного события удалось принять ряд сигналов из Европы (на детекторный приемник!), чего раньше никогда не наблюдалось.
Прежде чем военная экспедиция ушла в тайгу, самолет-разведчик с фотооборудованием дважды пролетел над предполагаемым местом падения метеорита на разных высотах, засняв конфигурацию вывала леса. Кроме того, каждый участник экспедиции ознакомился с отчетами Кулика, посетившего этот район в конце 20-х годов, и сделанными им фотографиями.
Летом 1949 года члены "бериевской" экспедиции под видом геологов были доставлены самолетом в поселок Ванавара, а затем несколькими рейсами двухместного гидросамолета переброшены на озеро Чеко. Оттуда до горы Фаррингтон, где располагалась заимка Кулика, по прямой было менее десяти километров. Часть снаряжения и продукты были сброшены с самолета в районе заимки. "Геологам" категорически запрещалось расспрашивать местное население о событиях 1908 года, но не возбранялось слушать, если инициатива рассказа исходила от местных.
Научные результаты экспедиции и выводы никогда не публиковались в открытой печати. Они отличались от результатов, полученных последующими экспедициями под эгидой Академии наук и Комитета по метеоритам. Военные спецы установили, что вывал леса в тайге вызван ударной волной взрыва, то есть за счет внутренней энергии Тунгусского объекта, а не баллистической волной быстролетящего тела, которое двигалось на высоте 10-20 километров со скоростью, не превышавшей 1- 2 километра в секунду. Деревья носили явные следы слабого лучевого ожога. Значит, взрыв действительно произошел на большой высоте, либо над лесом в тот момент имелась облачность. По самым скромным подсчетам, мощность взрыва превышала одну мегатонну, что не исключает его ядерную природу.
Однако радиоактивность в зоне тунгусского события местами лишь слабо превышала фон, а после атомного взрыва обязательно должно наблюдаться радиоактивное загрязнение местности. Ну, а раз взрыв был "чистым", речь могла идти о термоядерной его природе.
Возвратившись в Москву, каждый руководитель группы, отвечавший за какое-то направление (баллистика, радиоактивность, световое воздействие), подготовил по распоряжению Берии отчет о полученных результатах и выводах в одном экземпляре. Сергей Петрович Потапов вспоминает, что для этой цели его заперли в кабинете наедине с пишущей машинкой и небольшой стопкой пронумерованных и проштемпелеванных листов бумаги. Казус состоял в том, что печатать на машинке Потапов не умел. Вот и пришлось ему весь рабочий день лупить по клавиатуре одним пальцем, боясь сделать ошибку. Разумеется, отчет получился коротким. Ни дискуссии, ни коллективные обсуждения результатов экспедиции не последовало. Все отчеты бесследно исчезли в кабинетах бериевских чиновников.