Автоматическая межпланетная станция «Кассини» передала снимок сильной грозы на ночной стороне Сатурна. С помощью приборов станции получены и радиосигналы от разрядов молний.

Приборы «Кассини» обнаружили первые радиосигналы из атмосферы Сатурна, похожие на сигналы от молний, 23 января 2006 года. Примерно в это же время астрономы-любители, наблюдавшие в наземные телескопы дневную сторону Сатурна, сообщили о появлении грозовых облаков в южном полушарии планеты. В тот момент камеры межпланетной станции не могли сфотографировать шторм, и астрономы-любители первыми запечатлели это редкое явление на снимках.

27 января 2006 года камера автоматической межпланетной станции «Кассини» сделала снимок этого мощного шторма на ночной стороне Сатурна. Сильную грозу можно было наблюдать благодаря отраженному свету от колец Сатурна — этого света вполне достаточно, чтобы видеть и другие атмосферные явления.

Размер «грозового облака» с севера на юг составляет 3 500 км. Шторм наблюдался примерно на той же широте, что и так называемый «Dragon storm» — мощный шторм, который разразился над поверхностью планеты в 2004 году.

На снимке не видно вспышек молний — они выглядели бы как яркие точки. Возможно, это либо слабые вспышки, либо их закрывают плотные облака. Специалисты предполагают, что камера аппарата просто не успела их заснять. Снимок грозы был получен в видимом диапазоне с помощью камеры «Кассини» на расстоянии примерно 3,5 млн. км от планеты. Масштаб снимка — 20 км на пиксел.

Новый грозовой очаг расположен на той стороне Сатурна, которая обращена к станции «Кассини», так что ее приборы смогли уловить радиосигналы от молний, запись которых можно послушать на сайте миссии «Кассини-Гюйгенс».

Барьером для радиоволн является ионосфера Сатурна — горячий, ионизированный слой, который блокирует низкочастотные радиосигналы. Низкочастотные радиоволны либо отражаются ионосферой, либо поглощаются. Волны более высоких частот проходят сквозь этот слой — их и зафиксировали приборы «Кассини». Измерение самых низких частот, которые удалось уловить приборам космической станции, предоставит ученым возможность определить плотность ионосферы Сатурна.

Замечено, что штормы на Сатурне локализуются в южном полушарии в области, называемой «аллея гроз». «Эта сильная гроза — единственная в данный момент на планете. Полученные радиосигналы указывают на то, что это действительно гроза, а не какое-то другое атмосферное явление», — говорит доктор Эндрю Ингерсолл (Andrew Ingersoll) из исследовательской группы миссии «Кассини».

Миссия Cassini-Huygens — совместный проект NASA, Европейского управления космических исследований (ESA) и Итальянского космического агентства. Cassini и его две бортовых камеры были спроектированы, разработаны и собраны в JPL (Лаборатории реактивного движения, подразделении Калифорнийского технологического института в Пасадене). Центр обработки получаемых изображений базируется в Космическом институте в Боулдере, Колорадо, пишет cnews.ru