В пятницу космический зонд "Гюйгенс" проекта "Кассини" в форме блюдца войдёт в атмосферу Титана (крупнейшего спутника Сатурна) и сядет на его поверхность. Данные, полученные с него, позволят учёным сделать более точные выводы о возможности наличия жизни на этом спутнике.

Титан давно интриговал астрономов. Больший по размеру, чем Меркурий и Плутон, и немного меньше Марса, это единственный спутник в Солнечной системе, имеющий значительную атмосферную оболочку. Химический состав атмосферы благоприятен для существования форм жизни. Если бы на Титане было теплее, а не минус 180, шансы встретить живые организмы были бы довольно высоки.

Предыдущий корабль "Вояжер 1" (Voyager 1), посетивший в 1980 году окрестности Сатурна, определил наличие в атмосфере Титана, богатой азотом, метан и другие сложные углеводородные соединения. Углеводороды окружают планету толстым слоем желтоватого смога. Ученые предполагают, что поверхность спутника покрыта льдом и вязкой органикой, вероятно, озёрами жидкого этана и метана.

Если всё пойдёт по плану, зонд "Гюйгенс" сядет на поверхность для сбора информации при помощи сенсоров и камер. Аппарат весом 317,5 кг и шириной 2,75 м. успешно отделился от "Кассини" в ночь с 24 на 25 декабря для самостоятельного путешествия длиной 4,02 млн. км. Его движение проходит при минимальной передаче радиосигналов, так как все системы настроены на экономию ресурсов батарей. Только три таймера продолжают работать, готовясь "разбудить" аппаратуру за 45 минут до подлёта к верхним слоям атмосферы. Зонд должен попасть на южное полушарие Титана при солнечном свете. Из-за удалённости Титана от Солнца и слоя смога, день на поверхности спутника представляет собой постоянные сумерки.

Проект "Кассини" (Cassini) стоимостью в $3,2 млрд. реализуется совместно американским NASA, Европейским космическим агентством (ESA) и Итальянским космическим агентством. Зонд проведёт на орбите Сатурна как минимум четыре года. В октябре "Кассини" пролетал всего в тысяче километров от Титана. Камеры и радары проникли достаточно глубоко сквозь плотный слой смога, однако секрет наличия жизни на Титане остался нераскрытым. На "Гюйгенсе" установлены шесть инструментов для измерения давления, температуры, скорости ветра и состава атмосферы. Первые наблюдения поступят примерно с высоты 1,9 км над поверхностью. Войдя в атмосферу под углом 65 градусов и скоростью 6,4 км/ч, "Гюйгенс", заторомозится силой трения, а затем выпустит три парашюта. После сброса теплозащитного щита в действие вступят все инструменты. На высоте 229 м включатся фонари, которые подсветят поверхность. Спуск продлится более двух часов. Из-за непредсказуемости ветра неясно, куда именно сядет зонд, и нет уверенности в том, что он не разобьется при посадке. Оценивая данные о Титане, полученные в октябре с "Кассини", ученые допускают все возможные сценарии посадки — жёсткую об лёд, мягкую — в твёрдую органику, и даже утопание в жидком углеводородном озере. Если посадка состоится, батареи проработают ещё немногим более двух часов. Во время спуска и посадки фотографии и другие данные будут отправлены с Титана на "Кассини", а затем на принимающие устройства NASA в Австралии, сообщает cnews.ru