Космическая станция Cassini вышла на орбиту Сатурна и стала первым искусственным спутником планеты. Она будет изучать газовый гигант с его кольцами, а в январе 2005 года высадит на самый большой спутник планеты – Титан – зонд, который будет заниматься исследованием органических океанов.

В четверг исследовательская станция Cassini вышла на орбиту шестой планеты Солнечной системы – Сатурна. Подлетая к нему, аппарат свернул 4-метровую антенну, чтобы защитить ее от мелких космических частиц во время пролета между кольцами Сатурна. Связь с Cassini на некоторое время была потеряна, однако вскоре специалисты лаборатории реактивного движения NASA, которые управляют экспедицией, восстановили контроль над аппаратом.

В 6.36 мск они начали заключительные операции по переводу станции на орбиту планеты. Специалисты включили двигатель на торможение и после 96 минут работы уменьшили скорость корабля до расчетной. Cassini попал в поле тяготения Сатурна и успешно вышел на его орбиту.

Аппарат стал первым искусственным спутником газового гиганта. После семи лет полета он находится примерно в 20 тыс. км от Сатурна и около 1,4 млрд км от Земли.

Экспедицию Cassini организовали американское, европейское и итальянское космические агентства. Стоимость миссии оценивается в $3,3 млрд. Сам исследовательский аппарат запустили в космос 15 октября 1997 на ракете-носителе Titan IVB/Centaur. Набирая достаточную скорость для перелета к Сатурну, аппарат несколько раз обходил Землю и Венеру. Летом 1999 года Cassini последний раз пролетел мимо Земли, а в декабре 2000 года – мимо Юпитера. В течение нескольких месяцев он вел съемку этой планеты, а затем отправился дальше. В начале июня этого года аппарат прошел на минимальном расстоянии от самого дальнего спутника этой планеты – Фебы – и полностью вошел в гравитационное поле Сатурна.

Cassini проведет на орбите газового гиганта четыре года. Во время своей миссии аппарат совершит 76 оборотов вокруг Сатурна, исследуя планету, ее кольца и естественные спутники. Кстати, первые снимки Сатурна появились у ученых уже в четверг через 83 минуты после завершения съемок непосредственно с орбиты.

Но самым интересным моментом миссии, как говорят ученые, станет подлет Cassini к одному из спутников Сатурна – Титату. 14 января будущего года аппарат сбросит на его поверхность передающую станцию Huygens.

Около двух часов зонд будет спускаться к Титану на парашюте, но на поверхности спутника, как предполагается, "проживет" от 3 до 30 минут. Однако, по словам ученых, полученные в результате его высадки данные будут наиболее важными результатами всей миссии. Дело в том, что астрономы уверены: на Титане с его атмосферой должны существовать органические "океаны". Предполагается, что содержащиеся в атмосфере Титана молекулы метана под воздействием ультрафиолета распадаются и образуют соединения с другими химическими элементами, после чего выпадают на поверхность спутника Сатурна в виде органических осадков. И, по мнению ученых, на Титане есть круговорот метана, похожий на круговорот воды на Земле. По предварительным оценкам, за 4,6 млрд лет существования спутника толщина органического слоя на его поверхности достигла не менее 800 м. Поэтому, возможно, Huygens сумеет дать ответы на вопросы не только о развитии органики на Титане, но и о зарождении жизни на Земле, - сообщает Gazeta.ru