Американским астрономам удалось определить местонахождение новой "миниатюрной солнечной системы". Необычным оказалось то, что в качестве центральной звезды на этот раз выступает крошечный коричневый карлик. Эта "звезда" настолько мала, что ее саму можно в принципе считать гигантской планетой. Тем не менее, она, как и некоторые ее "взрослые" звездные товарки, окружена диском из протопланетного материала, в котором уже формируются "комки" нескольких планет, по размерам сопоставимых с Землей или Марсом.

Открытие заставляет серьезно переосмысливать пути образования разнообразных планетных систем, считает один из первооткрывателей этой новой причуды Кевин Лахман (Kevin Luhman) из Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics - CfA, Кембридж, штат Массачусетс). "Мы размышляем в основном о планетах, формирующихся вокруг звезд с массами, сравнимыми с массой нашего Солнца, - говорит он. - Но они могут появляться и в более экзотических условиях, например, возле очень маленьких коричневых карликов. Там тоже можно найти мини-солнечные системы".

Коричневые карлики - это "неудавшиеся" звезды с массами, приблизительно в 15-70 раз превышающими массу Юпитера. Сравнительно недавно было доказано, что коричневые карлики рождаются за счет процессов, сходных с процессами формирования обычных звезд, то есть в процессе коллапса газопылевых облаков. Но в отличие от обычных звезд, они не могут породить достаточного количества теплоты, чтобы вызвать самоподдерживающийся ядерный синтез гелия из водорода, который позволяет ярко и долго гореть "нормальным" звездам.

Предыдущие исследования уже позволили найти несколько коричневых карликов среднего размера, окруженных дисками, которые в принципе могли бы "слепиться" в комки планет - точно так же, как появляются планеты вроде Земли возле звезд, похожих на Солнце. Астрономы определили наличие холодных дисков возле этих карликов по характерным "подписям" в излучении, используя при этом мощные наземные инфракрасные телескопы. Однако изучение таких дисков было сопряжено с определенными трудностями, ведь отраженный от них свет был чрезвычайно слаб по сравнению с "ослепительным" инфракрасным сиянием, исходящим от самого коричневого карлика. Теперь группа ученых во главе с Лахманом сумела получить твердое доказательство наличия подобного диска, вращающегося вокруг более холодного коричневого карлика гораздо меньших размеров, который весит всего лишь 15 юпитеров - это чрезвычайно малая масса для звезды. Маленький коричневый карлик OTS 44, идентифицированный пять лет назад, расположен в 500 световых годах от нас в области звездообразования, обозначаемой как Chamaeleon I (в созвездии Хамелеона). Предыдущие наблюдения показали наличие большого количества воды в его атмосфере. До этого открытия наименьшим коричневым карликом с протопланетным диском считался тот, что в 25-30 раз превышал массу Юпитера.

Группа Лахмана воспользовалась помощью космического телескопа NASA "Спитцер" (Spitzer), который обладает более высокой чувствительностью к инфракрасным лучам с большими длинами волн, чем наземные телескопы. В этом диапазоне низкотемпературный диск у коричневого карлика выглядит даже более ярким, чем непосредственно сама звезда.

Новые наблюдения "Спитцера" ясно показывают признаки наличия диска у нашего карлика, причем внутренний край этого диска отстоит от его центра на 700 тысяч километров. Диски вокруг коричневых карликов обычно составляют приблизительно одну десятую долю массы самой звезды, так что в этом случае диск вероятно содержит одну или две юпитерианских массы планетного "строительного материала". "Я предположил бы, что этого может хватить на строительство Сатурна или возможно несколько меньших планет земного размера", - поясняет Лахман.

Самое интересное то, что эти потенциальные планеты вполне могли бы служить колыбелью для новой жизни. Ведь поверхностная температура миниатюрного коричневого карлика составляет порядка 2000°C, а это значит, что любая планета на расстояниях от 1,5 до 7 миллионов километров от него могла бы содержать жидкую воду. И вещество протопланетного диска располагается как раз в этом диапазоне.

"Если бы в подобной системе действительно появилась жизнь, то она вынуждена была бы постоянно приспосабливаться к истощающимся ресурсам коричневого карлика - постоянному понижению его температуры, - размышляет Лахман. - К тому же для того, чтобы на поверхности планеты могла присутствовать жидкая вода, планета должна была бы располагаться гораздо ближе к коричневому карлику, чем Земля к нашему Солнцу". А это чревато дополнительными опасностями, сообщает grani.ru