Марсоходы Spirit и Opportunity успешно пережили марсианскую зиму. После 12-дневного особенно опасного периода аппараты вновь вышли на связь с Землей. NASA во второй раз продлило миссию и гарантировало $2,8 млн ежемесячно на расходы по марсианской автоматической экспедиции.

Национальное космическое агентство США практически начинает новую марсианскую экспедицию. Как сообщает NASA, марсоходы Spirit и Opportunity успешно пережили марсианский день солнцестояния. После того как Марс прошел за Солнцем, оба аппарата возобновили устойчивую связь с Землей, а экспедиция получила дополнительное финансирование на продолжение работ еще в течение шести месяцев.

Марсоходы совершили посадку на Марсе еще в начале прошлого года. Они должны были отработать на планете только три месяца – после этого ожидалось, что холода и песчаные бури нарушат их работоспособность.

Но в апреле стало ясно, что Spirit и Opportunity способны продолжить исследования. NASA выделило первые дополнительные средства на еще приблизительно пять месяцев работы. Однако, как и предупреждали специалисты миссии, этим летом, когда на Марсе началась зима, у марсоходов действительно возникли технические неполадки. В августе на Spirit временно вышел из строя один из полупроводниковых элементов, и это практически полностью парализовало работу руки-манипулятора, где установлены основные научные приборы аппарата. Правое переднее колесо марсохода стало двигаться в два или три раза медленнее, чем остальные пять, что говорило о деградации двигателя марсохода. Кроме того, у Spirit были проблемы с приемом команд, а вскоре аналогичные проблемы коснулись и Opportunity.

Тем не менее они продолжали исследовательскую экспедицию. И только 8 сентября марсоходы остановились: между Марсом и Землей оказалось Солнце и связь с аппаратами была ненадежна. 12 дней оба марсохода практически бесконтрольно находились в условиях наиболее сложного периода зимы южного полушария Марса. Сложного в том плане, что аппараты получали слишком мало солнечного света, от которого вырабатывали энергию для обогрева всех систем. Но Spirit и Opportunity все-таки успешно пережили день зимнего солнцестояния.

В понедельник специалисты NASA возобновили контакт с Opportunity и диагностировали его состояние, а во вторник те же операции провели с марсоходом Spirit. "Хотя "срок годности" аппаратов уже давно вышел, они показали не так уж много признаков изношенности", – отметил руководитель проекта в лаборатории реактивного движения NASA Джим Эриксон. Он сообщил, что теперь, когда аппараты начали получать больше солнечного света, марсианские морозы им практически не грозят. Работа колеса на Spirit стабилизировалась, его научная аппаратура "сохранилась прекрасно, тепловой спектрометр пока не сильно пострадал от холодов". Со вторым марсоходом, Opportunity, все так же неплохо.

"Мы действительно не знаем, как долго еще смогут проработать марсоходы: дни или месяцы, – добавил он, – но мы приложим все усилия, чтобы получить максимально возможную выгоду из оставшегося времени".

Не исключено, что если аппараты все-таки "доживут" до января, миссию придется продолжать уже в третий раз. Дело в том, что в середине земной зимы на Марсе в самом разгаре будет лето и марсоходы смогут вырабатывать энергию без особых трудностей.

Сейчас инженеры экспедиция планируют направить Spirit к возвышенности, получившей название Husband Hill, чтобы составить окончательное представление о склонах кратера Гусева, где марсоход совершил посадку. С другой стороны планеты Opportunity скоро покинет кратер Endurance, чтобы совершить почти 5-километровую поездку к кратеру Виктория.

Тем временем на Земле марсианская экспедиция получила финансовую поддержку от NASA. Руководство агентства гарантировало дополнительные $2,8 млн ежемесячно еще на полгода. Напомним, что первоначальная стоимость миссии, включая работу по разработке и изготовлению аппаратов, их запуск, 90 дней работы на Марсе и анализ полученных данных на Земле, составила $820 млн. В апреле команда исследователей получила еще $15 млн. Таким образом, по предварительных подсчетам, экспедиция на Марс обошлась NASA более чем в $850 млн, сообщает Gazeta.ru