На прошлой неделе НАСА вывело в космическое пространство на борту суборбитальной ракеты Black Brant уникальный комплекс оборудования, предназначенного, в частности, для поиска новых планет в Солнечной системе. Искать их планируется в совершенно неожиданном месте.
Комплекс аппаратуры, разработанной специалистами американского Юго-Западного исследовательского института (SwRI, Southwest Research institute), за свои большие размеры и вес (два центнера) названный Big Dog ("Большая собака"), предназначен для изучения ультрафиолетового спектра планеты Меркурий, а также поиска малых планет Солнечной системы - так называемых "вулканоидов", обращающихся вокруг Солнца внутри орбиты Меркурия. Комплекс состоит из телескопа и спектрометра, объединенных с системой усиления изображения, и специализированной камеры VULCAM (Vulcanoid camera), позволяющей осуществлять поиск планет параллельно с получением ультрафиолетового спектра Меркурия. Камера уже неоднократно поднималась в воздух на борту самолета F-18, но вывод ее в космическое пространство на высоту свыше 260 км значительно повышает возможности, открывающиеся перед учеными.

"Комплекс Big Dog был разработан специально для того, чтобы заполнить образовавшийся пробел в исследовании объектов во внутренних областях Солнечной системы, - пояснил доктор Дэвид Слэйтер (David Slater) из SwRI. - Результаты полета показали, что отныне мы в состоянии исследовать [в ультрафиолетовой области спектра] объекты – такие, как Венера, Меркурий, яркие кометы - недоступные для обычных орбитальных телескопов из-за близости к Солнцу".

Полученные с помощью Big Dog результаты можно назвать революционными - прежде никому еще не удавалось получить ультрафиолетовый спектр Меркурия. Открываются новые перспективы в изучении все еще весьма загадочного химического состава поверхности Меркурия. Также собранные данные помогут в планировании научной программы полета зонда MESSENGER NASA, который должен исследовать Меркурий и, в частности, провести его наблюдения в ультрафиолетовой области спектра.

Не менее интересной является и проблема поиск вулканоидов. Гипотезу о существовании пояса малых планет внутри орбиты Меркурия проверить прежде не удавалось из-за того, что объекты эти теряются в солнечных лучах. До сих пор попытки наблюдений таких планет во время полных солнечных затмений, а также в вечерние и предрассветные часы результатов не дали, - сообщает cnews.ru